Leo Vercauteren (71) is op zondag 15 juni aangekomen in Oostende na een wandeltocht van zo'n 5.000 km dwars door België. Hij trok door alle steden en gemeenten van ons land om de strijd tegen armoede onder de aandacht te brengen. Hij is officieel gestart in Tienen op 13/6/2024. Leo doorkruiste het oosten van ons land tot aan de winterstop in het najaar van 2024. Op 22/2/2025 heeft hij zijn tocht hernomen richting kust. Zijn laatste etappe van Nieuwpoort naar Oostende legde hij op 15/6 samen met vrienden en familie af. Ook andere wandelaars konden vanuit Nieuwpoort of onderweg aansluiten! Met de tocht heeft Leo in totaal een goeie 6.500 euro opgehaald voor het Netwerk tegen Armoede, de lokale armoedeverenigingen in Vlaanderen en Brussel en het Réseau Wallon de Lutte contre la Pauvreté. Onderweg hield Leo regelmatig halt bij lokale verenigingen.

Leo Vercauteren: ”Ik ben verbaasd dat er nog zoveel armoede is in een rijk land als België. Dat is onaccepta­bel in een democratie. Vrijwel iedereen heeft er ooit in zijn of haar omgeving mee te maken. Bovendien lijkt het probleem de laatste tijd alleen maar erger te worden. Ik heb dan ook veel respect voor mensen en organisaties die zich dagelijks inzetten voor de strijd tegen armoede.”

Ervaringsdeskundige Christophe Teirlinck van het Netwerk tegen Armoede was erbij toen Leo arriveerde in Oostende. "De wandeltocht van Leo is een straffe prestatie. Armoede mag niet onderschat worden. Het kan iedereen overkomen. 1 op de 5 Belgen of iets meer dan 2,1 miljoen Belgen (18,2%) heeft een 'risico op armoede of sociale uitsluiting’ (Statbel, 2024). Er is meer en meer een tendens om armoede te veroordelen als ‘Eigen schuld, dikke bult’. We maken ons grote zorgen over de toekomst, onder andere door de beslissing over de beperking van de werkloosheidsuitkeringen in de tijd en de besparingen op de extra’s voor de laagste inkomens. De maatregelen dreigen mensen nog meer in armoede te duwen.”
(cijfers Statbel, 2024)

In Oostende werken twee verenigingen waar mensen in armoede het woord nemen, Beweging van Mensen met Laag Inkomen en Kinderen (BMLIKO) en Samen Divers, nauw samen met de stad om het lokaal armoedebeleid mee vorm te geven. Dat is nodig als je weet dat 28,1% van de Oostendenaars kans heeft op armoede of sociale uitsluiting (t.o.v. gemiddeld 12,1% in Vlaanderen). De verenigingen bieden een warm onthaal, zonder drempels. Samen met mensen in armoede gaan ze op weg om hen uit hun isolement te halen, sterker te maken, en na te denken over oplossingen in de strijd tegen armoede en sociale uitsluiting. Ze gaan in dialoog met het stadsbestuur over de drempels en problemen die mensen in armoede ervaren en zoeken samen oplossingen. De stad heeft onlangs nog een participatiecharter ondertekend om mensen in armoede te betrekken bij het lokaal beleid. Een voorbeeld voor andere lokale besturen in Vlaanderen, zeker nu het armoedebeleid meer en meer een lokale bevoegdheid is.
(gemeentemonitor Vlaanderen)

Coördinatoren Els Plovie en Gudrun Rosseel van de Oostendse verenigingen: "Als verenigingen waar mensen in armoede het woord nemen, verzamelen wij verhalen en getuigenissen van mensen over leven in armoede en zoeken wij samen structurele oplossingen voor hun problemen vanuit hun expertise en gaan ermee in dialoog met diensten en politici. Duurzaam samenwerken is daarbij van cruciaal belang. Onze verenigingen zijn een brug die mensen met elkaar verbindt. Als je onze verenigingen sponsort, komt dat steeds ten goede van de hele maatschappij, van een betere wereld voor elk van ons."

Leo riep burgers, bedrijven en organisaties op om zijn wandeltocht te steunen en daarmee ook de strijd tegen armoede. Mensen konden een gift doen aan het Netwerk tegen Armoede of een lokale vereniging waar mensen in armoede het woord nemen of het Réseau Wallon de Lutte Contre la Pauvreté. Dat bracht in totaal meer dan 6.500 euro op, waarmee de organisaties hun strijd voortzetten om de stem van mensen in armoede te laten horen. Giften zijn nog steeds welkom via de website www.tevoetdwarsdoorbelgie.be of de blog van Leo Vercauteren. Voor giften vanaf 40 euro is een fiscaal attest beschikbaar.